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电鳗会放电的原因是因为电鳗的身体就相当于一个发电器。它们全身有一些细胞就像小型的电池，当该细胞被神经信号刺激时，会猛然使离子流通过它的细胞膜，产生电流。但是单个细胞产生的电流非常微弱，想要加强到800伏的高压，需要很多细胞一起发电。其他生物体内虽然有这种发电细胞，但是没有电鳗多，电鳗从头到尾都有这样的细胞，每个细胞能够放电0.15伏电压，当所有的细胞层层叠叠串联起来后，电压就能够累加起来，形成超高电压，足以击昏它的天敌或者猎物。
虽然电鳗最高能够放800伏的电压，但一般情况下电鳗放电时的平均电压就是350伏，很少有超过600伏以上的记录。电鳗能够自己控制放电时间和强度，当电鳗遇到危险时，电鳗会首先释放较小的电压，警告对方。一般情况下这种较弱的电流会让对方感到疼痛，但没有致命威胁。如果对方不听警告，继续靠近，电鳗则会放出较高的电压击昏对方。当然，电鳗在觅食时，也会时不时地放电，因为有很多鱼类比较聪明，看到电鳗来了时会赶紧藏起来，这样一来电鳗就找不到食物了。但是电鳗也比较聪明，它会时不时地放电，这样即使是躲在暗处的鱼类也会不由自主地抽搐，引起电鳗的注意。不管是大型猎物还是小型猎物，遇到了电鳗几乎都难逃一死。这是因为电鳗虽然发电时间持续较短，但发电次数密集，且电压极大。
电鳗在放电时，电流会通过电阻最小的路径来传播，水的电阻比电鳗的身体要小，所以电流会沿着水传播，并电到其他猎物。如果电鳗生活的环境阻力比较大，那它们放电时就会电到自己。不过如果电鳗生活的地方阻力较大，那么电鳗可能演化出阻力更大的身体结构来抵御电流。
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