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人类在地球上已存在35亿年了,前提是基于地球上的所有生命都拥有同一个源头。按照地球上已知的生命的进化次序来说,出现在21亿年前的真核生物是我们人类的祖先。人，是人属下的唯一现存物种。形态特征比直立人更为进步。北京周口店附近发现的北京人属于直立人，而在其上方年代较近的地层中又发现了属于智人的山顶洞人。曾有人认为北京人进化为山顶洞人，但最近的研究似乎否定了这种意见，中国的智人可能也是从非洲迁移来的。
据考古，约1000万年前至约380或200多万年前，有两种过渡时期的化石代表，一种是腊玛古猿，一种是南方古猿。研究发现表明，人类与其他动物的分界点是在500万-800万年前，人科动物的历史从此开始。早期智人过去曾叫古人，生活在距今25万～4万年前，主要特征是脑容量大，在1300毫升以上。眉嵴发达，前额较倾斜，枕部突出，颌部前突。晚期智人(新人)是解剖结构上的现代人，大约从距今4-5万年前开始出现。晚期智人臂不过膝，体毛退化，有语言和劳动，也有社会性和阶级性。
20世纪80年代以来，世界各地又发现众多人类化石。其中最为重要的人类化石是：1992至1995年在埃塞俄比亚阿法低地发现地猿(为始祖亚种)，距今440万年前。1998年在同地又发现地猿的另一个更为古老的亚种(为祖先亚种)，距今520万至580万年。2000年，在非洲肯尼亚的土根山区发现距今600万年前的原初人(土根种)，因为发现于千年之交的2000年，故俗称为千禧人。因此，人类的历史现已有600万年记录了。上述一系列成果，在即将面世的《中国大百科全书(第二版)》中，有着较为全面而系统的介绍。
