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权臣一词不是贬义词,而是一个中性词。当然统治者对权臣肯定不喜欢,这是必然的,权臣在一定程度上威胁的是统治者的王权和皇权,在中国几千年的历史上出现了不少的权臣,他们有的人专横跋扈,祸国殃民,但是也有不少人是治世能臣,他们的结局也大不相同,大致可一分为这几类:青史留名、生前荣耀死后遭到清算、被统治者诛杀、自己的子孙后代掌握大权开创一个王朝。
权臣为中国历史上重要的政治势力，权臣身份有当朝宗室、将帅、宰辅、外戚乃至宦官。几乎所有的改朝换代（十六国也有类似例子）都是由大臣、武将来完成的。比如王莽篡汉、曹丕代汉、司马晋篡魏、刘裕登基、宋齐相迭、杨坚代周、五代相替、“黄袍加身”等等。
权臣，既有安于高官厚爵、不索九锡，心安理得地做“无冕之王”的，如西汉大将军霍光、魏太傅司马懿、明首辅张居正等等；亦有觊觎神器、染指大宝的进取型枭雄，如桓玄被晋帝授九锡，灭东晋称楚帝 ，后被复辟，魂断问鼎路；杨玄感谋叛隋自立，也以失败告终；大明重将石亨挟“北京保卫战”之功，构陷民族英雄于谦在先，密谋颠覆英宗于后，亦不免身死人手，如此等等。所谓“成王败寇”，权臣夺位成功，即是新朝廷“太祖、高皇帝”，失败则身败名裂。历史也在君权、相权之争中不断前进。
